El nombre Huandacareo es probablemente de origen chichimeca con el significado de área de discurso. Según la tradición, el nombre del área proviene de un evento relacionado con Cazonci, uno de los líderes del Imperio Purépecha . Al regresar victorioso de la incursión en la región de Yuririapúndaro, el ejército se detuvo a este lado del lago Cuitzeo. Durante las celebraciones que siguieron, el líder fue honrado con varios discursos o discursos, alabándolo.

En la era prehispánica, la primera cultura que tuvo influencia fue la de Chupícuaro , una de las más antiguas de la región, con cierta influencia de Teotihuacán. Al final del período prehispánico, estaba bajo el control del Estado Purépecha.

Después de la conquista española , el proceso de evangelización quedó bajo el control de los agustinos, quienes hicieron de esta área una hacienda , que absorbió toda la mano de obra indígena local. Durante el período colonial, esta área era parte de Cuitzeo, produciendo maíz, trigo y vegetales.

Su base económica desde el período colonial hasta el presente ha sido la agricultura, el cultivo de maíz, otros cultivos, cerdos y aves domésticas. Y a últimas fechas el turismo, principalmente por los balnearios de aguas termales con los que cuenta el municipio, su zona arqueológica, y el turismo religioso el cual tiene su mayor afluencia en Semana Santa.

El nombre de Huandacareo, de acuerdo con algunos autores, es de origen chichimeca y se traduce por “lugar de predicación”, ya que proviene del vocablo “huandaca” que significa “discurso”, también se ha traducido como “lugar de juicios y tribunal”.